1908年，慈禧抛下了千疮百孔、内忧外患的江山社稷，离开了这个世界，卒年七十四岁。慈禧是上著名的“奢侈”太后，生前酷爱珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物，死后其棺内陪葬的珍宝价值高达亿两白银。慈禧生前专横跋扈，在同治、光绪两朝，实际把持了48年朝政，死后又把一生巧取豪夺的珍宝几乎全部随尸葬入棺内，世间所流传的翡翠西瓜、蝈蝈白菜等，仅是其中极小的部分。
在慈禧身旁还放有金、翠、玉、红宝石佛各27尊。尸身左边放一枝3节的玉藕，上面有天然长就的灰色“污泥”，藕上长出绿荷叶;粉莲花，还有一块黑色的荸荠，据说比翡翠西瓜还稀罕。慈禧尸身右边，放一枝珊瑚树，在红珊瑚树上绕一条青梗绿叶红果的樱桃，树上落着一只翠鸟，是件天然的宝物。
宝物安放完后，为填补棺内空隙，又倾倒了4升珍珠宝石。填满后，上面盖一网珠被，被上所串2分重珍珠6000粒。正要上子盖时，大公主赶来，又揭开网珠被，放进8骏马和18罗汉各一套。这8骏马为玉质，每匹不足2寸，毛色样式均不同;18罗汉每尊高不及2寸，白玉质。罗汉为白身白足，着黄鞋披红衣，手持红莲花，亦为天然长成，这些都是稀世之宝。
棺盖揭开霞光满棺慈禧太后面貌如生?盗墓者是怎样打开慈禧棺椁的呢?这曾经是一个谜。直到多年以后，一本叫《世载堂杂忆》的书披露了一名据称曾参与盗陵的连长的回忆，这个谜才被解开。据这名连长叙述，为撬开慈禧的内棺，光芒四射的金漆外椁竟被匪兵刀砍斧劈得七零八落。匪兵们把砍碎的木头搬开后，就现出了一具红漆内棺。
由于怕刀斧损伤棺内的宝物，当官的就命匪兵小心谨慎地用刀撬开内棺。"当时，将棺盖揭开，只见霞光满棺，兵士每人执一大电筒，光为之夺，众皆骇异。俯视棺中，西太后面貌如生，手指长白毛寸馀……珠宝堆积棺中无算，大者由官长取去，小者由各兵士阴纳衣袋中。于是司令长官下令，卸去龙袍，将贴身珠宝搜索一空。"
